Όλα ξεκίνησαν πολύ απλά και αναμενόμενα όταν μετακόμισα στο Λονδίνο.
Προσπαθούσα να μάθω να κοιτάω από τη δεξιά μεριά του δρόμου, να συνηθίσω τα συσκευασμένα και κατεψυγμένα φαγητά των super market, την κίνηση και τους random Έλληνες που συναντάω σε κάθε τετράγωνο.
Αυτό όμως που σίγουρα δεν περίμενα ήταν να δω κάτω από το σπίτι μου μια ιδιαίτερη pub, καθώς μέσα οι οθόνες δεν έδειχναν ποδόσφαιρο ή rugby αλλά… e-sports!
Όχι ίντερνετ καφέ, pub! Με e-sports!
Γρήγορα μπήκα μέσα και βρήκα τον εαυτό να περιτριγυρίζεται από δεκάδες άτομα που έπιναν το ποτό τους ενώ έπαιζαν moba σε PC, κάθονταν σε ένα καναπέ και έπαιζαν τουρνουά Smash Bros ή απλά παρακολουθήσαν στις οθόνες έναν streamer να παίζει Mortal Kombat.
Στο φιλικό περιβάλλον του Mealtdown εύκολα μπόρεσα να προσεγγίσω τον Duncan Morrison, τον manager του χώρου, που είχε την καλοσύνη να καθίσει και να μιλήσει μαζί μου για το μαγαζί.
(Ο Duncan είναι αυτός που κρατάει τα λεμόνια στα δεξιά της φωτογραφίας)
Πριν αρχίσουμε την διαδικασία της συνέντευξης, του ζήτησα να μου πει δύο λόγια για το μαγαζί και η απάντησή του ήταν:
Το Mealtdown είναι ένα e-sport bar, όπου μέλη της gaming community μπορούν να μαζευτούν in real life και να παίξουν games ή να δουν tournaments και events live. Δεν πληρώνεις για τις κονσόλες και τα PC, παίρνεις μόνο το ποτό σου και παίζεις το παιχνίδι που θες. Δεν υπάρχει χρονικό όριο στο παιχνίδι, αρκεί να μην υπάρχει άλλος κόσμος που περιμένει… Τότε καλό είναι να παραχωρείς τη θέση στον επόμενο για να διασκεδάσουν και να παίξουν όλοι.
Ας δούμε λοιπόν τι μας είπε ο Duncan.
-Η πρώτη ερώτηση που έρχεται στο μυαλό όλων μας είναι, γιατί αποφάσισες να «ανοίξεις» ένα τέτοιου είδους μαγαζί και τι είναι πραγματικά αυτό;
Όλα άρχισαν στο Παρίσι το 2012 όταν μαζευόμασταν με τους φίλους και προσπαθούσαμε να οργανώσουμε BarCraft events, αλλά υπήρχαν πολλές δυσκολίες. Πολύ συχνά οι μαγαζάτορες δεν καταλάβαιναν τι ακριβώς θέλαμε, το ίντερνετ ήταν κακό και μετά από ένα καταστροφικό event, μαζευτήκαμε όλοι σε ένα σπίτι για να δούμε το tournament και σκεφτήκαμε να φτιάξουμε ένα μπαρ που θα είναι μόνο για e-sport. Και έτσι γεννήθηκε το πρώτο meltdown στο Παρίσι.
–Άρα είσαι και εσύ ένα από τα μυαλά πίσω από την επιχείρηση;
(Ο Duncan γελάει) Δυστυχώς όχι, δεν έχω μερίδιο από την επιχείρηση και κρίμα γιατί μάλλον θα ήμουν πολύ πιο πλούσιος τώρα. Η ιδέα ήταν του συγκατοίκου μου, αλλά όταν σκέφτηκαν να εξαπλώσουν την επιχείρηση, με χαρά δέχτηκα να γυρίσω Λονδίνο και να ανοίξω το πρώτο Mealtdown στην Αγγλία (υπάρχει ακόμα ένα υπό κατασκευή).
-Ποια ήταν τα ρίσκα που εσύ προσωπικά πίστευες ότι θα υπάρχουν και ποιες ήταν τελικά οι πραγματικές δυσκολίες που προέκυψαν;
Η e-sport σκηνή στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι σχετικά μικρή σε σχέση με άλλες χώρες, έχουμε πολύ λίγους επαγγελματίες παίχτες για τον πληθυσμό της χώρας, οπότε αναρωτιόμασταν αν υπάρχει κοινό να υποστηρίξει το εγχείρημα το 2013. Αλλά τότε έγινε το WSC Starcraft 2 tournament 2013 στο Λονδίνο και είδαμε κόσμο να κάνει ουρές για να παρακολουθήσει, οπότε ξέραμε ότι θα τα καταφέρουμε.
-Για ποιους λόγους πιστεύεις ότι ένα τέτοιο μαγαζί «πουλάει»;
Προσφέρουμε στον κόσμο μία πολύ άνετη ατμόσφαιρα, ένα μέρος για να συναντηθούν με φίλους και να παίξουν, οπότε είναι η κοινότητα που μας κρατάει ζωντανούς. Τα τουρνουά είναι λίγο δίκοπο μαχαίρι, γιατί πολύ συχνά ο κόσμος πάει να τα παρακολουθήσει live, οπότε είναι δύσκολο να είναι ταυτόχρονα και εδώ και εκεί (γελάει).
-Ποια είναι η μέχρι στιγμής ανταπόκριση από τους κατοίκους του Λονδίνου, ήταν έτοιμοι για κάτι τέτοιο και αν «ναι» που πιστεύεις ότι οφείλεται αυτό;
Εξαιρετική, όταν κάναμε εγκαίνια το μέρος ήταν γεμάτο, είχαμε χιλιάδες “like” στα social media πολύ γρήγορα και ο κόσμος βλέπει ότι δεν είμαστε μια απρόσωπη επιχείρηση που θέλει να εκμεταλλευτεί κόσμο και να βγάλει χρήματα… Είμαστε μερικοί τύποι που τους αρέσουν οι pub και τα video games! Οι μόνοι που παραπονιούνται είναι τα ανήλικα παιδιά, επειδή είμαστε μια pub και λειτουργούμε βάση της νομοθεσίας για τις pub, οπότε οι κάτω από 18 δεν μπορούν να μπουν. Είναι και αυτό ένας λόγος που τα τουρνουά Fortnite δεν πετυχαίνουν και τα αποφεύγουμε… Ας το παραδεχτούμε ότι το κοινό του Fortnite είναι κυρίως μικρά παιδιά!
-Τι παίζει στις τηλεοράσεις του μαγαζιού;
Δείχνουμε μεγάλα τουρνουά, ενώ όταν δεν γίνονται, προσπαθούμε να έχουμε μία ποικιλία από παιχνίδια, οπότε κοιτάμε ποιος διάσημος streamer είναι online. ΑΝ κάποιος έρθει και θέλει πολύ να δει κάτι και κανείς δεν έχει αντίρρηση, τότε φτιάχνουμε το πρόγραμμα ανάλογα.
-Για την επόμενη ερώτηση θα κάνουμε μια μικρή εισαγωγή, σε ένα θέατρο πας για να απολαύσεις μια παράσταση, σε ένα μπαρ πας για να πιεις ποτό/να ακούσεις την μουσική που θες/ενίοτε να ρίξεις γκομενάκι, εδώ για να δεις όλα τα e-sports event. Άρα θεωρείς ότι σιγά σιγά, τα e-sports ξεφεύγουν από τις καρέκλες του εκάστοτε γραφείου και πλέον μπαίνουν δυναμικά και επίσημα σαν ένα κομμάτι διασκέδασης της νέας γενιάς. Η ερώτηση μου είναι, πιστεύεις ότι, αν όχι ακόμα, θα καταρριφθεί το ταμπού του «παίζω και μου αρέσει να βλέπω παιχνίδια, άρα είμαι κλεισμένος στο σπίτι 24/7»;
Φυσικά, οι gamers δεν είναι κάτι άλλο παρά άνθρωποι που διασκεδάζουν με τα e-sports. Θέλει κάποιος να πάει σε μια pub και να παίξει βελάκια και μπιλιάρδο, γιατί να μην πάει στην pub και να παίξει ένα γύρο Tekken? Αντί για να δει ποδόσφαιρο γιατί να μην δει LCS?
-Και μιας που πιάσαμε το κομμάτι της διασκέδασης. Πιστεύεις ότι υπάρχει περίπτωση, σε μερικά χρόνια από τώρα, σε ένα ίσως ρομαντικό για εμάς τους gamers μέλλον, τα e-sports να συναγωνίζονται το ποδόσφαιρο; Αν όχι γιατί; Αν ναι, πόσο μακριά είμαστε ακόμα από αυτό.
Όλα θα βρουν τη θέση τους στο οικοσύστημα, κοίτα το κρίκετ για παράδειγμα, δεν είναι τόσο δημοφιλές όσο το ποδόσφαιρο αλλά έχει το κοινό του. Η e-sport σκηνή μεγαλώνει συνεχώς αλλά το αν θα γίνει ο κολοσσός που είναι το ποδόσφαιρο, αυτό δεν το γνωρίζω.
-Ξέρουμε όλοι, ότι οι e-hooligans είναι αρκετά σκληροί στο λόγο τους, κυρίως λόγο της ανωνυμίας τους. Έχει παρουσιαστεί το φαινόμενο του «φανατισμού» μέσα στο μαγαζί;
Συχνά έχουμε άτομα που έχουν πάθος για την ομάδα τους αλλά σε πολύ θετικά πλαίσια. Μπορεί να έχεις από τη μία μεριά την ομάδα να πανηγυρίζει για του Fnatic και από την άλλη τους φανς των Liquid, αλλά απλά διασκεδάζουν όλοι μαζί, ποιος θα πανηγυρίσει (chant) περισσότερο κτλ αλλά σε καμία περίπτωση δεν υπάρχει η επιθετικότητα που βλέπουμε σε άλλα σπορ. Δεν έχω δει ποτέ κανέναν να πιάνεται στα χέρια για e-sports.
-Θα κλείσουμε με μια πολύ γενική ερώτηση, πώς βλέπεις το μέλλον των e-sports και κατ’ επέκτασιν το μέλλον του μαγαζιού.
Η σκηνή μεγαλώνει συνεχώς και έχει ενδιαφέρον να δούμε τι θα γίνει με τα battle royale games, αν είναι μια φούσκα ή αν θα εξελιχθεί. Η Epic κάνει e-sports με πολύ διαφορετικό τρόπο από ότι η Valve για παράδειγμα, έχει πολύ περισσότερο ανταγωνισμό οπότε περιμένουμε να δούμε αν άλλες εταιρίες θα θελήσουν να μιμηθούν τον τρόπο της. Προσωπικά δε θα το ήθελα γιατί μου αρέσουν τα e-sports ως έχουν τώρα, αλλά ό,τι και αν γίνει εμείς θα συνεχίσουμε προσφέρουμε στους κατοίκους του Λονδίνου τις υπηρεσίες μας, ένα φιλικό περιβάλλον με μία ζωντανή κοινότητα για να πιουν το ποτό τους και να παίξουν παιχνίδια.
-Τέλος, πια η γνώμη σου για την Ελληνική e-sport σκηνή και αν έχετε δείξει ποτέ κάποιο από τα Ελληνικά events τα οποία γίνονται.
Εννοείται ότι ξέρω τον FORG1VEN στο LoL, αλλά κυρίως ήμουν ημι-επαγγελματίας παίχτης στο Hearthstone, οπότε έχω παίξει ενάντια σε πολλούς Έλληνες παίχτες στο παρελθόν, όπως τον “Feno”. Η σκηνή στα e-sports στην Ελλάδα είναι πολύ δυνατή με συμμετοχές μέχρι και στον τελικό του major στο Dota.